Redactado por los médicos y editores de UpToDate

¿Qué son las medicinas opioides para el dolor? — Las medicinas opioides para el dolor son un grupo de medicinas que alivian el dolor. Algunas se elaboran con una planta llamada amapola. A veces también reciben el nombre de “narcóticos”. Además, hay muchas versiones artificiales (a veces llamadas “sintéticas”) de las medicinas opioides para el dolor.

Los opioides vienen en muchas formas diferentes, como por ejemplo:

• Píldoras y líquidos que se tragan
• Pastillas y sprays que se colocan en la boca
• Parches que se usan en la piel

En la tabla se enumeran los nombres de algunos opioides comunes (tabla 1).

¿Cuándo se usan los opioides? — Los opioides se utilizan para tratar dolores intensos causados por todo tipo de problemas de salud y lesiones. También se pueden usar para controlar el dolor después de una cirugía.

¿Todos los opioides son iguales? — Sí y no. Todos los opioides actúan sobre el mismo proceso químico del cuerpo, pero de diferentes maneras. Algunos opioides deben usarse con más frecuencia que otras durante el día para que funcionen con ciertos tipos de dolor y hay otros que tienen mayor probabilidad de causar ciertos efectos secundarios. Además, los efectos de los opioides son diferentes si vienen en forma de píldora, parche, inyección o de alguna otra manera.

¿Los opioides son seguros para todas las personas? — Los opioides se pueden usar de manera segura, pero pueden presentar riesgos. Si usa estas medicinas, use únicamente la cantidad recetada, con la frecuencia indicada. No mastique, corte ni triture las píldoras o cápsulas que liberan la medicina gradualmente.

Las personas que tuvieron una reacción grave a un opioide no deben volver a usarlo. Es posible que los opioides no sean la mejor medicina para pacientes que tienen ciertos padecimientos. Esto incluye a las personas que tienen problemas respiratorios, o enfermedad cardíaca, renal o hepática, y aquellas que son mayores o débiles.

Las personas con antecedentes de abuso de drogas deben evitar los opioides si es posible, pero si los necesitan para tratar un dolor intenso, deben recurrir a la ayuda de un especialista en dolor.

¿Qué efectos secundarios pueden tener los opioides? — Los opioides pueden causar algunos efectos secundarios que solo son molestos y otros que son peligrosos.

Pida una ambulancia o vaya al hospital si usted (o alguien cercano):

• No parece despertarse
• Se siente muy confundido
• Parece muy somnoliento y respira muy lento
• Se desmaya o tiene crisis neurológicas
• No puede orinar

Hable con su médico o enfermero si tiene alguno de estos efectos secundarios y se siente molesto:

• Estreñimiento – El médico o enfermero podría sugerirle que use medicinas para prevenir o tratar el estreñimiento. También es importante tomar mucha agua.
• Náusea, vómitos o comezón – Si tiene alguno de estos problemas, es posible que el médico pueda cambiar el opioide que está usando por otro.
• Boca seca
• Mareo, somnolencia o dificultad para pensar con claridad
• Problemas de visión
• Torpeza o caídas

¿Qué sucede si uso más de la dosis recomendada? — Si usa más de la dosis recomendada de un opioide o combina opioides con otras medicinas sin la autorización de un médico, puede sufrir problemas graves. Por ejemplo, puede desmayarse o dejar de respirar.

Cualquier persona que use demasiada cantidad de una medicina de golpe debe llamar a un médico o al Centro de toxicología (1-800-222-1222). Si la persona no respira o está inconsciente, pida una ambulancia (en EE. UU. y Canadá, marque 9-1-1).

¿Es posible desarrollar una adicción? — Los opioides pueden generar adicción, especialmente en aquellas personas que tienen problemas con el consumo de drogas y alcohol.

Para disminuir las posibilidades de desarrollar una adicción:

• Nunca use opioides que no le hayan recetado.
• Use los opioides solo durante el tiempo que le indique el médico o enfermero, y solo con la dosis que recomiende.
• Si el problema para el que toma los opioides mejora, deseche los opioides sobrantes. No guarde opioides viejos en su casa.
• Hable con su médico o enfermero si los opioides parecen dejar de hacer efecto.

¿Qué sucede si quiero quedar embarazada? — Si usa opioides y desea quedar embarazada, consulte a su médico o enfermero antes de intentarlo. Usar opioides durante el embarazo puede causar problemas graves para la madre y el bebé. Es posible que haya otras maneras de controlar el dolor.